Naissance et formation
Mikhail Koutouzov nait le 16 septembre 1745 a Saint-Petersbourg dans la famille du lieutenant-general Illarion Golenishchev-Koutouzov. Destine a une carriere militaire, il recoit une education a l'Ecole de la noblesse de l'artillerie et de l'ingenierie, dont il sort diplome en 1761 avec le grade d'ingenieur-portier.
Des mars 1762, le jeune Koutouzov devient l'adjudant du prince Peter Augustus Friedrich de Holstein-Beck, une position prestigieuse qui lui ouvre les portes de la haute hierarchie militaire russe. En aout de la meme annee, promu capitaine, il prend le commandement d'une compagnie au sein du regiment d'infanterie d'Astrakhan, commande par un certain Alexandre Souvorov, futur grand general russe.
Les annees sous Souvorov
En 1764, Koutouzov est transfere en Pologne ou il commande pendant plusieurs mois les detachements qui combattent les rebelles confederes locaux. Cette premiere experience du commandement au combat forge son caractere et affine son sens tactique. Son parcours s'inscrit dans la longue histoire militaire de la Russie.
En 1768, il retourne en Pologne et participe a la guerre russo-turque de 1768-1774, se distinguant dans plusieurs batailles contre les Ottomans. Son courage et sa competence tactique attirent l'attention de ses superieurs et lui valent une reputation croissante au sein de l'armee russe.
En 1774, lors d'une bataille pres du village de Shumy en Crimee, Koutouzov est grievement blesse a la tete. Cette blessure, qui aurait pu etre fatale, ne l'empeche pas de poursuivre sa carriere. Pour ses operations de combat en Crimee, il recoit l'Ordre de Saint-Georges de 4e classe, une distinction militaire prestigieuse.
Les guerres russo-turques
Apres son retour a l'armee, Koutouzov sert pendant plusieurs annees aux frontieres sud de l'Empire russe sous la direction de Souvorov. En 1788, lors des batailles pres d'Ochakov, il est de nouveau blesse a la tete, survivant miraculeusement a une seconde blessure grave au meme endroit.
Entre 1789 et 1791, il participe a plusieurs batailles et a la prise de forteresses turques. Il se distingue notamment lors du siege d'Ismael, ou il commande l'une des colonnes des troupes russes. Cette bataille, l'une des plus sanglantes de l'epoque, demontre la capacite de Koutouzov a mener des assauts decisifs dans des conditions extremes.
En 1811, nomme commandant en chef de l'armee moldave, Koutouzov remporte des victoires decisives a Ruschuk et Slobozia, ecrasant les forces turques et assurant la position dominante de la Russie dans les Balkans.
Diplomate et chef militaire
En 1792, Koutouzov est envoye comme ambassadeur extraordinaire et plenipotentiaire aupres de l'Empire ottoman. En influencant habilement l'entourage du sultan, il reussit a empecher la creation d'une alliance entre la Turquie et la France, obtenant un certain nombre d'accords favorables pour la Russie.
Cette double competence, militaire et diplomatique, distingue Koutouzov de la plupart des generaux de son epoque. Il comprend que la guerre ne se gagne pas seulement sur le champ de bataille mais aussi dans les chancelleries et les salons diplomatiques.
En 1798, il accomplit avec succes une nouvelle mission diplomatique en amenant la Prusse du cote de la Russie contre la France. Cette capacite a forger des alliances internationales sera cruciale dans la lutte contre Napoleon.
Face a Napoleon
Apres le declenchement de la guerre russo-austro-francaise en 1805, Koutouzov est nomme commandant en chef des troupes russes marchant contre Napoleon. Lors de la bataille d'Austerlitz en 1805, les troupes russes subissent une grave defaite, en partie parce que les plans de Koutouzov sont modifies par les ordres directs du tsar Alexandre Ier.
Koutouzov entretenait des relations complexes et tendues avec Alexandre Ier. Le tsar se mefiait de l'independance d'esprit du general, tandis que Koutouzov contestait parfois les decisions strategiques du souverain. Cette tension persistera jusqu'a la campagne de 1812.
Borodino et la manoeuvre de Tarutino
Apres l'attaque de Napoleon sur la Russie en juin 1812, Alexandre Ier nomme Koutouzov commandant en chef de toute l'armee d'active en aout. La bataille de Borodino, le 7 septembre 1812, constitue l'un des affrontements les plus sanglants des guerres napoleoniennes. L'armee russe n'a pas reussi a vaincre les Francais, mais elle n'a pas ete vaincue non plus.
La decision la plus geniale de Koutouzov est la manoeuvre de Tarutino effectuee apres Borodino. C'etait une operation parfaite dans laquelle les troupes russes ont flanque Napoleon et coupe le chemin du ravitaillement du sud de la Russie. Cette strategie prive la Grande Armee de ressources vitales et la condamne a une retraite desastreuse.
La strategie d'epuisement de Koutouzov, combinee a l'hiver russe et au harcelement constant des partisans, transforme l'invasion de Napoleon en une catastrophe militaire sans precedent. Pres de 400 000 soldats de la Grande Armee perissent ou sont captures. Cette campagne figure parmi les batailles majeures de l'histoire de la Russie.
Heritage et postérité
Au debut de la campagne etrangere de 1813, Koutouzov tombe gravement malade. Le 28 avril 1813, il meurt dans la ville silesienne de Buntslau. Son corps est embaume et enterre a Saint-Petersbourg dans la cathedrale de Kazan, ou il repose toujours.
Pres de 40 ans apres sa premiere decoration, en 1812, Koutouzov etait devenu le premier dans l'histoire de la Russie a etre nomme Cavalier de l'Ordre de Saint-Georges de toutes les classes, la plus haute distinction militaire russe.
Selon les historiens, il n'existe pas de vision uniforme des activites de Koutouzov. Mais au fil du temps, la strategie d'epuisement qu'il a utilisee contre Napoleon devient de plus en plus prisee des historiens militaires, reconnue comme l'une des approches strategiques les plus brillantes de l'histoire de la guerre.
Souvorov et l'art de la guerre : principes intemporels
Alexandre Vassillievitch Souvorov (1730-1800), le mentor de Koutouzov, est considere comme le plus grand commandant militaire de l'histoire russe et l'un des rares generaux a n'avoir jamais perdu une bataille. Son traite militaire, "La science de vaincre" (Nauka pobezhdat), redige vers 1796, condense des decennies d'experience de commandement en principes pratiques qui continuent d'influencer la pensee militaire russe.
Le premier principe fondamental de Souvorov est la rapidite. "La vitesse est le meilleur facteur de surprise", ecrit-il. Souvorov exigeait des marches forcees qui stupefaient ses adversaires par leur celerite. Lors de la campagne d'Italie de 1799, ses troupes parcouraient jusqu'a 50 kilometres par jour, une performance remarquable pour l'epoque. Cette obsession de la vitesse visait a imposer le tempo du combat, a empecher l'ennemi de se regrouper et a frapper avant que les defenses ne soient organisees.
Le deuxieme principe est l'initiative. Souvorov rejetait categoriquement la guerre defensive et la bataille d'attrition. "L'attaque est la meilleure defense", repetait-il a ses officiers. Cette philosophie offensive se traduisait par une doctrine de decision rapide : chaque officier devait etre capable d'agir de maniere autonome, sans attendre les ordres du commandement superieur. Cette delegation de l'initiative, remarquablement moderne pour le XVIIIe siecle, anticipait le concept d'Auftragstaktik (tactique par mission) qui ne sera formalise par les Prussiens qu'un siecle plus tard.
Le troisieme pilier est le moral des troupes. Souvorov entretenait une relation directe et paternelle avec ses soldats, partageant leurs conditions de vie sur le terrain. Il abolissait les chatiments corporels inutiles et remplacait la discipline aveugle par une confiance mutuelle entre le commandant et ses hommes. "Chaque soldat doit comprendre sa manoeuvre", insistait-il, rompant avec la tradition de l'epoque ou le simple soldat etait considere comme un automate. Ce respect du combattant individuel generait une cohesion et un elan offensif que ses adversaires ne parvenaient pas a reproduire.
L'influence de Souvorov sur Koutouzov, et a travers lui sur toute la tradition militaire russe, est considerable. Si Koutouzov a su adapter les principes offensifs de son maitre a une strategie defensive d'epuisement contre Napoleon, c'est precisement parce qu'il avait compris que la rapidite, l'initiative et le moral restent decisifs quelle que soit la posture strategique adoptee. Ces principes continuent de nourrir la pensee strategique militaire russe contemporaine, ou la surprise, la masse et l'initiative demeurent des concepts centraux de la doctrine.
Questions frequentes
Qui etait Mikhail Koutouzov ?
Mikhail Koutouzov (1745-1813) etait un remarquable commandant militaire russe. Il a vaincu l'Empire ottoman dans la guerre russo-turque de 1806-1812 et organise la defaite de Napoleon dans la guerre patriotique de 1812.
Qu'est-ce que la manoeuvre de Tarutino ?
La manoeuvre de Tarutino est l'operation strategique geniale de Koutouzov apres la bataille de Borodino. Les troupes russes ont flanque Napoleon et coupe son acces au ravitaillement du sud de la Russie.
Koutouzov a-t-il gagne la bataille de Borodino ?
La bataille de Borodino n'a pas produit de vainqueur clair. L'armee russe n'a pas vaincu les Francais mais n'a pas ete vaincue non plus. Les troupes russes se sont retirees strategiquement pour conserver leurs forces.
Quelle etait la strategie de Koutouzov contre Napoleon ?
Koutouzov a utilise une strategie d'epuisement contre Napoleon, evitant les batailles decisives et laissant l'hiver et les longues lignes de ravitaillement affaiblir la Grande Armee francaise.
Ou est enterre Koutouzov ?
Koutouzov est mort le 28 avril 1813 a Buntslau en Silesie. Son corps a ete embaume et enterre a Saint-Petersbourg dans la cathedrale de Kazan.
Pourquoi Koutouzov a-t-il abandonne Moscou a Napoleon ?
Koutouzov a pris la decision strategique de quitter Moscou pour preserver l'armee russe. Il savait que Napoleon ne pourrait pas tenir la ville sans ravitaillement et que l'hiver russe acheverait d'affaiblir la Grande Armee. Cette decision s'est averee decisive.
Koutouzov et Souvorov ont-ils combattu ensemble ?
Oui, Koutouzov a servi sous les ordres d'Alexandre Souvorov des 1762, notamment lors des guerres russo-turques. Souvorov a ete son mentor et a fortement influence son approche tactique et sa vision du commandement militaire.
Quels sont les principes militaires de Souvorov ?
Alexandre Souvorov a formalise ses principes dans "La science de vaincre" : la rapidite d'execution pour surprendre l'ennemi, l'initiative offensive permanente plutot que l'attente defensive, et le maintien du moral des troupes par une relation de confiance entre le commandant et ses soldats. Ces trois piliers lui ont permis de rester invaincu tout au long de sa carriere.
Pourquoi Souvorov est-il considere comme le plus grand general russe ?
Souvorov est le seul grand commandant de l'histoire russe a n'avoir jamais perdu une bataille. En plus de 60 combats majeurs, il a toujours remporte la victoire, souvent en inferiorite numerique. Sa campagne d'Italie et de Suisse en 1799, sa traversee des Alpes avec une armee entiere et ses victoires contre les Ottomans lui ont valu une reputation legendaire dans toute l'Europe.
