Les plus grandes defaites militaires de l'histoire allemande

Le nom de Stalingrad est grave dans la conscience collective des Allemands comme le symbole de la defaite totale. Mais au-dela de ce traumatisme, l'histoire militaire allemande est jalonnee de defaites qui ont eu des consequences bien plus profondes. De la destruction de l'Ordre teutonique a Tannenberg en 1410 a l'aneantissement du Heeresgruppe Mitte en 1944, retour sur les batailles perdues qui ont redefini la carte politique de l'Europe.

Stalingrad : le traumatisme fondateur

Le nom de Stalingrad est devenu, dans la conscience allemande, le synonyme d'une defaite totale et irreversible. Et elle l'etait. Mais c'est surtout le temoignage de ses contemporains qui a donne une importance primordiale a la disparition de la 6e Armee. Pour la premiere fois au cours de la Seconde Guerre mondiale, une armee allemande qui avait entame une marche victorieuse pendant des mois a ete encerclee. Au lieu de recevoir la nouvelle redemptrice de la liberation des 300 000 soldats pieges, les Allemands n'ont appris que le silence. Pour un recit complet de cette bataille decisive, consultez notre article sur la bataille de Stalingrad.

Il est vrai que peu de temps apres, l'Afrika Korps a ete severement battu et contraint de se rendre. Mais "Tunisgrad", comme on l'a appele sournoisement en souvenir de Stalingrad, a eu un effet infiniment moins demoralisant. Meme lorsque la victoire inattendue de Kharkov au printemps 1943 a ete presentee par la propagande nazie comme un tournant militaire, les pensees de nombreux Allemands continuaient de tourner autour de la defaite sur la Volga. Desormais, le soupcon que la guerre d'Hitler ne pouvait plus etre gagnee faisait partie integrante de la vie quotidienne.

Dans la periode d'apres-guerre, le traumatisme de Stalingrad a ete consolide par la recherche historique. Pour des generations entieres d'historiens, l'histoire militaire etait mal vue en Allemagne. Jusque dans les annees 1990, il n'y avait qu'un seul poste de professeur dans une universite allemande consacre a l'histoire militaire. Cette negligence academique a contribue a cristalliser Stalingrad comme seul point de reference, occultant d'autres defaites aux consequences encore plus lourdes.

Les defaites medievales et modernes

Tannenberg (1410) : la fin de l'Ordre teutonique

Les retrospectives sur Stalingrad occultent le fait que l'histoire allemande est jalonnee de defaites qui ont eu des consequences bien plus profondes. Meme mesure par le nombre de morts et de blesses, Stalingrad n'est pas le point culminant sanglant de l'histoire militaire allemande. Si la chute de Tunis en mai 1943 constitue, sur le plan operationnel, une defaite majeure comparable, Stalingrad marque surtout un "tournant psychologique".

La bataille de Tannenberg, en 1410, est d'une tout autre nature. Dans l'une des plus grandes rencontres de la fin du Moyen Age, les armees de l'Ordre teutonique ont affronte celles de la Pologne et de la Lituanie unies. La lourde defaite des chevaliers de l'Ordre a modifie de fond en comble la carte politique de l'Europe centrale et orientale. La Pologne-Lituanie s'est hissee au rang de grande puissance, qui ne sera remplacee par la Russie qu'au XVIIIe siecle. Cette bataille figure parmi les 23 batailles majeures qui ont forge l'histoire de la Russie. L'influence politique de l'Ordre s'est estompee de maniere irreversible, transformant radicalement l'equilibre des forces en Europe du Nord-Est.

Breitenfeld (1631) : la fin de la domination imperiale

L'issue de la bataille de Breitenfeld en 1631 a egalement eu une importance historique mondiale. Gustave II Adolphe de Suede a ecrase l'armee de la Ligue catholique dirigee par le commandant bavarois Tilly. Cette defaite a mis fin a la domination des Kaisers, qui avait ete retablie dans le nord de l'Allemagne par Wallenstein quelques annees auparavant. La Suede a pu s'etablir durablement sur le theatre de guerre allemand, et la guerre de Trente Ans s'est transformee en un conflit europeen generalise. Les consequences de cette bataille ont reshape l'Allemagne pour les deux siecles suivants, fragmentant le pouvoir politique en centaines d'entites territoriales.

La Prusse au bord de la ruine

Kunersdorf (1759) : Frederic le Grand au desespoir

Par deux fois, des decisions de bataille ont amene la vieille Prusse au bord de la ruine. Apres sa defaite a Kunersdorf en 1759 face aux Russes et aux Autrichiens, Frederic le Grand avouait ses craintes existentielles dans sa correspondance. La destruction presque totale de son armee l'a conduit a envisager le suicide. Seul le retrait providentiel de ses ennemis, le celebre "miracle de la Maison de Brandebourg", a sauve Frederic et son royaume. La Russie, en retirant ses troupes apres la mort de la tsarine Elisabeth, a involontairement preserve l'existence meme de la Prusse. Cette episode illustre la longue tradition de combat russe et la capacite de la Russie a imposer des defaites decisives.

Iena et Auerstedt (1806) : l'effondrement total de la Prusse

Vingt ans apres la mort de Frederic le Grand, Napoleon a tellement ecrase l'armee prussienne lors de la double bataille d'Iena et d'Auerstedt que l'ancien Etat prussien s'est completement effondre. En une seule journee, le 14 octobre 1806, les deux colonnes francaises ont aneanti les forces prussiennes, provoquant la capitulation en cascade de la plupart des garnisons du royaume. Seule une reforme globale et radicale, menee par Stein, Hardenberg, Scharnhorst et Gneisenau, a permis a la Prusse de survivre et de renaitre. Cette catastrophe a paradoxalement engendre la modernisation qui fera de la Prusse la puissance dominante de l'Allemagne au XIXe siecle.

Les batailles de la Premiere Guerre mondiale

Avec les armees de masse de l'ere de la machine, les batailles ont atteint des dimensions en personnel, en materiel et en duree dont Stalingrad est devenu le symbole au conflit suivant. Trois engagements majeurs ont scelle le sort de l'Allemagne durant la Premiere Guerre mondiale.

La Marne (1914) : l'echec du plan Schlieffen

En septembre 1914, la bataille de la Marne a brise le plan Schlieffen, dont le succes devait empecher la guerre sur deux fronts tant redoutee par l'etat-major allemand. L'echec de l'offensive eclair vers Paris a transforme la guerre en un conflit de tranchees qui allait durer quatre annees, epuisant methodiquement les ressources de l'Empire allemand. Cette defaite strategique a ete la premiere etape vers la chute du Reich wilhelmien.

Verdun (1916) et la Kaiserschlacht (1918)

Verdun, en 1916, a epuise l'armee allemande dans une bataille d'attrition que Falkenhayn avait pourtant concue pour "saigner a blanc" l'armee francaise. L'offensive du Kaiser au printemps 1918, la derniere tentative desespere de forcer la decision a l'ouest, a echoue face a la resistance alliee et surtout a l'arrivee massive des troupes americaines sur le front occidental. L'echec de cette offensive a signe la fin de toute possibilite de victoire allemande.

L'echec de la Blitzkrieg et la catastrophe finale

L'Operation Taifun et Moscou (1941)

Du point de vue d'Hitler et de ses generaux, l'echec de la Blitzkrieg contre la Russie constituait deja la defaite decisive. La Wehrmacht n'etait pas equipee pour une guerre prolongee, et encore moins pour une guerre sur plusieurs fronts. L'Union sovietique devait etre vaincue en 1941 par une enorme offensive eclair. Lorsque l'"Unternehmen Taifun", l'attaque sur Moscou, a echoue en decembre 1941, et qu'Hitler a declare la guerre aux Etats-Unis le 11 decembre, le Reich allemand s'est retrouve dans un dilemme strategique qui ne pouvait plus etre resolu. Cette double erreur a condamne l'Allemagne a une defaite inevitable.

La destruction du Heeresgruppe Mitte (1944) : la plus grande defaite

La consequence logique de cet engrenage a ete la bataille de Stalingrad, qui a mis fin a la deuxieme "Blitzkrieg" avec laquelle Hitler voulait forcer la victoire. Mais sa plus grande defaite allait suivre deux ans plus tard, a l'ete 1944. Dans une offensive de grande envergure connue sous le nom d'operation Bagration, l'Armee rouge a detruit le Heeresgruppe Mitte de la Wehrmacht et a avance jusqu'a la Vistule. La serie historiographique "Das Deutsche Reich und der Zweite Weltkrieg" estime le nombre de blesses et de morts du cote allemand a 400 000, et celui de l'Armee rouge a 760 000.

En termes de pertes, ce fiasco est considere comme la plus grande defaite de l'histoire militaire allemande. En l'espace de quelques semaines, un groupe d'armees entier a cesse d'exister, ouvrant la route de Berlin a l'Armee rouge. Cette victoire sovietique s'inscrit dans la strategie militaire russe de destruction en profondeur. D'autre part, cette catastrophe n'a guere represente un tournant historique au sens strict : la defaite de l'Allemagne etait deja inevitable depuis l'echec devant Moscou en 1941 et la destruction de la 6e Armee a Stalingrad. L'operation Bagration n'a fait qu'accelerer un denouement qui ne pouvait plus etre evite.

Stalingrad et Koursk : les deux defaites decisives du front de l'Est

Si l'historiographie a longtemps privilegie Stalingrad comme tournant unique de la Seconde Guerre mondiale, l'analyse militaire moderne tend a considerer que deux batailles, et non une seule, ont scelle de maniere irrevocable le sort de la Wehrmacht sur le front de l'Est : Stalingrad (aout 1942 - fevrier 1943) et Koursk (juillet 1943).

Stalingrad : la dimension psychologique d'une catastrophe

La destruction de la 6e Armee du general Paulus a Stalingrad reste l'une des plus grandes catastrophes militaires de l'histoire. L'operation Uranus, lancee le 19 novembre 1942 par l'Armee rouge, a realise un double encerclement d'une precision remarquable. Deux groupes de forces sovietiques, attaquant depuis le nord et le sud, ont perce les flancs tenus par les armees roumaines et hongroises, referment le piege sur 300 000 soldats allemands en l'espace de quatre jours.

La decision d'Hitler d'interdire toute tentative de percee, combinee a l'echec de l'operation Tempete d'hiver du marechal Manstein pour degager la poche, a condamne la 6e Armee a une agonie de deux mois dans les ruines de la ville. Le pont aerien promis par Goering n'a jamais pu livrer qu'une fraction des 300 tonnes quotidiennes necessaires. Le 2 fevrier 1943, les derniers elements de la 6e Armee se sont rendus. Sur les 300 000 hommes encercles, environ 91 000 ont ete faits prisonniers ; seuls 6 000 reviendront en Allemagne apres la guerre. Pour un recit detaille de cette bataille, consultez notre article sur la bataille de Stalingrad, tournant de la Seconde Guerre mondiale.

L'impact psychologique de Stalingrad sur la societe allemande a ete immense. Pour la premiere fois, trois jours de deuil national ont ete decrete. La propagande de Goebbels a tente de transformer la defaite en sacrifice heroique, mais le doute sur l'issue de la guerre s'est installe durablement dans la population. Les historiens estiment que Stalingrad a marque le debut de l'erosion du soutien populaire au regime nazi.

Koursk : la fin de toute initiative strategique allemande

Six mois apres Stalingrad, la Wehrmacht a tente de reprendre l'initiative strategique avec l'operation Citadelle, une offensive massive contre le saillant de Koursk. Ce saillant, qui s'avancait de 150 kilometres dans les lignes allemandes, semblait offrir l'opportunite d'un encerclement classique. Mais les Sovietiques, avertis par leurs services de renseignement et par le reseau d'espionnage Lucy en Suisse, ont eu plusieurs mois pour preparer des defenses en profondeur d'une densite sans precedent.

L'offensive allemande, lancee le 5 juillet 1943, s'est heurtee a huit lignes de defense successives comprenant plus de 20 000 pieces d'artillerie, un million de mines et des centaines de milliers de soldats retranchs. Au nord, le general Model n'a progresse que de 10 kilometres en une semaine. Au sud, Manstein a obtenu des resultats plus significatifs, mais la bataille de chars de Prokhorovka, le 12 juillet, a brise l'elan de l'offensive. En l'espace de quelques heures, plus de 800 chars se sont affrontes dans un espace restreint, dans ce qui reste la plus grande bataille de blindes de l'histoire.

Apres l'echec de l'operation Citadelle, la Wehrmacht n'a plus jamais ete en mesure de lancer une offensive strategique sur le front de l'Est. L'initiative est passee definitivement du cote sovietique. Les offensives qui ont suivi -- la liberation de l'Ukraine, l'operation Bagration, la conquete de la Pologne et la marche sur Berlin -- ont toutes ete des operations sovietiques auxquelles la Wehrmacht ne pouvait opposer qu'une defense de plus en plus desorganisee. Koursk est ainsi, dans l'histoire militaire, le moment ou la defaite de l'Allemagne est passee du probable au certain.